Saturnovi prstani krepko mlajši od planeta

Šesti planet od Sonca se je oblikoval pred približno 4,5 milijarde leti skupaj z drugimi planeti v Osončju in je tako bil skoraj svoj celoten obstoj brez zanj značilnih prstanov, poroča francoska tiskovna agencija AFP.

Astronomi že dolgo domnevajo, da so prstani relativno mladi, nastali pa bi lahko ob trku Saturnovih lun ali eksplozije kometa v bližini planeta. Njihova starost je bila doslej velika uganka.

Podatke, na podlagi katerih so izračunali starost, so pridobili z ameriško-evropsko sondo Cassini, ki so jo izstrelili leta 1997. Do konca misije leta 2017 je Saturn obkrožila 22-krat, pri čemer je krožila znotraj prstanov. Tako se jim je približala najbolj doslej od vseh vesoljskih plovil.

Instrumenti na sondi so omogočili meritve gravitacijskih sil, s katerimi so prstani in planet vplivali na sondo. Na osnovi tega so ocenili maso prstanov ter nato v kombinaciji z drugimi podatki še starost. "Šele ko se je Cassini v zadnjih obkrožitvah tako približal planetu, smo lahko zbrali podatke za te ugotovitve," je povedal vodilni avtor študije z rimske univerze Sapienza Luciano Iess.

Ugotovili so, da ima majhno maso, kar nakazuje, da so prstani mladi, saj z leti pritegnejo več vesoljskih odpadkov, s čimer postanejo težji, so pojasnili na ameriški vesoljski agenciji Nasa. Prstane pa sestavlja 99 odstotkov ledu. Študija se sicer ni ukvarjala z vprašanjem nastanka prstanov, a so podprli teoriji kometa ali trka lun.